O gás natural: por que ele está crescendo no mundo?

 

Um dos maiores perigos a que está exposto o mineiro que extrai carvão é a explosão do gás grisu. Trata-se de uma mistura de gases, sem cor nem odor, que escapa às vezes, nas jazidas de carvão. 

A menor centelha pode inflamá-lo, produzindo explosões que causam grandes desastres. Um gás parecido é o que sobe à superfície dos pântanos, na forma de borbulhas, quando se revolve o lodo do fundo. Por esta razão é geralmente chamado gás dos pântanos. Com o nome de gás natural é encontrado, às vezes, associado em grandes quantidades nos depósitos de petróleo.

O gás natural não é um produto simples, mas uma mistura de gases. O mais comum é o metano (CH.) que pode constituir entre 50 a 90% do gás. As outras substâncias encontradas no gás natural são, principalmente, o etano, o propano e o butano, elementos superiores da mesma série que o metano (série parafínica).

Imagem 01 - Acervo Ludus Schola 

Em consequência da constante busca de petróleo e gás, erigem-se torres de perfuração semelhantes a esta, em todas as regiões do mundo.

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O gás natural forma-se quando os organismos mortos se decompõem na ausência do oxigênio. A ação das bactérias vai eliminando o oxigênio unido aos compostos orgânicos, e deixa o carbono e o hidrogênio (que são os outros elementos dominantes nos organismos vivos). Estes combinam-se para formar diversos hidrocarburos, como o metano. Quando os sedimentos vão-se afundando, a pressão e o calor separam as substâncias gasosas. Porém, o processo é lento, e o carvão, que permanece enterrado há milhões de anos, contém ainda uma certa quantidade de compostos voláteis e gasosos. Isto explica a presença do metano nas minas, sendo a base da indústria do gás de hulha. Quando aquecido intensamente sem oxigênio, o carvão produz gás de hulha (fundamentalmente, hidrogênio e metano), juntamente com asfalto e outras substâncias semelhantes ao petróleo. O resíduo (carvão de coque) é quase carbono puro.

Os imensos depósitos de gás natural associados com jazidas de petróleo provam a origem diferente do carvão e do petróleo. O carvão formou-se em pântanos a partir de restos vegetais, enquanto se acredita que o petróleo procede de corpos de inúmeros organismos marinhos (plancto). Provavelmente estas plantas e animais afundaram-se em mares parcialmente rodeados por terra firme, onde havia pouco oxigênio, e começaram a decompor-se. Os organismos planctônicos contêm muito mais gorduras que as plantas lenhosas. As gorduras contêm maior proporção de hidrogênio que outros compostos hidrocarbonados. Isto explica por que há mais hidrogênio disponível para formar hidrocarburos.

Imagem 02 - Acervo: Ludus Schola

Antes de introduzir o gás no gasoduto para ser usado industrialmente, eliminam-se os óleos voláteis em grandes purificadores.

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Deste modo devem ter-se formado, não só as espécies gasosas (como o metano), como também os vários compostos que constituem o petróleo bruto. As borbulhas de gás e de petróleo foram incluídas nos sedimentos, e cobertas progressivamente. A pressão das rochas da superfície forçou os gases e as matérias gordurosas a penetrar nas rochas porosas, como os arenitos, onde hoje em dia se acham presos, encerrados pelas camadas de argila e outras rochas impermeáveis. Até há pouco, deixava-se escapar o gás natural dos poços de petróleo como um produto indesejável. É, porém, um dos gases combustíveis mais rentáveis (contém mais de 95% de compostos de carbono e hidrogênio combustíveis), e atualmente fazem-se todos os esforços possíveis para conservar os depósitos e usá-los com o maior rendimento. O gás é usado, com frequência, como fonte de energia nos próprios poços de petróleo, e pode transportar-se facilmente, por meio de gasodutos, para utilização em outros locais. Por algum tempo, o gás natural foi o combustível mais importante em muitas regiões dos EUA, e muitos países seguem hoje este exemplo. Inclusive tendo em conta o custo do transporte, o gás natural é mais econômico que o de hulha, devido ao seu poder calorífico mais elevado. Quando não existem condutos de gás, usa-se com frequência gás engarrafado. Este é, normalmente, butano ou propano, que se liquefaz facilmente, esfriando ou comprimindo o gás natural e engarrafando-o sob pressão.

Algumas indústrias de purificação de águas residuais produzem quantidades de metano nos reduzidores de esgoto. O gás é usado como fonte de energia nestas indústrias, e também tem sido usado como combustível para motores de caminhões. O metano é um subproduto muito útil para economizar outros combustíveis.