Proteção contra a radiação

 

 O melhor meio de proteção contra as radiações mais penetrantes é colocar uma boa camada de material denso em torno da fonte de radiação. As paredes de concreto e chumbo absorvem grande parte dos raios gama, que são as radiações mais penetrantes e perigosas. A energia dos raios gama é absorvida pelos átomos de chumbo e do concreto. Quanto mais átomos houver maior a possibilidade de um raio gama ficar neutralizado antes de atingir a superfície externa da parede.

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Os raios gama são um tipo de radiação eletromagnética, semelhantes aos raios da luz visível, porém com um conteúdo energético muito maior, o que os torna mais penetrantes. Outros tipos de radiações são as partículas. As partículas alfa, núcleos de átomos de hélio, apresentam poucos problemas de proteção. Na atmosfera têm uma trajetória de alguns centímetros, antes de perderem sua energia por colisão com as partículas do ar. Uma folha de papel pode deter as partículas alfa.

As partículas beta são menores. Possuem carga elétrica negativa, podendo atingir distâncias maiores que as anteriores. Uma camada de plástico serve de isolante contra as partículas beta, de baixa energia. A espessura do plástico necessário para detê-las depende da energia das partículas beta. É necessário maior espessura para deter partículas de maior energia, mais rápidas.

Quando as partículas beta são detidas pela matéria, parte da sua energia é irradiada em forma eletromagnética, chamada radiação de colisão (Bremstralung). Sua energia pode variar entre limites muito amplos, de praticamente zero até à máxima das partículas beta que originaram as radiações. Esta radiação é mais penetrante do que a original, fator que deve ser considerado quando a quantidade de partículas beta com que se trabalha for muito grande. Os elementos pesados emitem mais radiação de colisão que os leves. Por isso, os materiais plásticos são utilizados para a proteção contra as partículas beta.

Os nêutrons são muito penetrantes e é difícil detê-los. Não interagem com a matéria porque não possuem carga elétrica. Porém, certos elementos, especialmente o boro e o cádmio, absorvem nêutrons facilmente. Onde se suponha a existência de uma fuga de nêutrons, coloca-se uma fina camada de boro ou cádmio como proteção.

Uma grossa lâmina de metal pesado pode ser uma boa proteção, porém é prejudicial quando é necessário realizar uma experiência na zona protegida. Alguns centímetros de cristal transparente de chumbo são, em geral, suficientes para absorver as mais perigosas radiações. O vidro à base de chumbo é mais pesado que o comum. Deve ser estabilizado, isto é, submetido a um tratamento especial, para que não escureça sob a ação das radiações gama.

Uma solução de brometo de zinco é usada nos visores instalados nas paredes de concreto. Este líquido pardo é mais transparente que o vidro para a luz visível, porém absorve a radiação gama.