Nas regiões de chuvas moderadas e escassas, a
erosão do vento é de pouca importância. A superfície da Terra é coberta por vegetação, e o vento, além de controlar a distribuição das chuvas e de
contribuir um pouco na potência de suas rajadas, exerce ação na erosão do
terreno (de pequena monta). Ao contrário, há regiões secas do mundo onde chove
pouco ou onde a água rapidamente se evapora, o vento desempenha importante papel
na conformação do solo. Cerca de 1/5 da superfície da Terra está coberto por
zonas desérticas com escassa ou nenhuma vegetação. A escassez das chuvas é uma consequência
das características climáticas e geográficas.
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As regiões desérticas estão, geralmente,
sujeitas a variações extremas de temperatura que acarretam fendilhamentos nas
rochas desnudas. Se o material desagregado estiver a descoberto, será facilmente
arrastado pelo vento que tende a soprar numa direção fixa em cada região do
deserto. As partículas mais finas são transportadas a grandes distâncias pelo
vento e, eventualmente, são depositadas fora do deserto, em locais em que os
vegetais as possam fixar ao solo de modo que o vento não as desloque. A maior
parte do território da China é formado por esse material que ali chegou
"voando" desde os desertos da Ásia. O aspecto do deserto depende,
principalmente, do tipo de rocha de que é, predominantemente, constituído. Os xistose calcários que não contêm silício (ou que o encerram em pequeníssimas
quantidades), não se transformam em grãos de areia. Em consequência o deserto
é, no caso, constituído por massa de rochas quebradas. Quando os arenitos ou as
rochas ígneas são abundantes nos desertos, o material desagrega-se em grãos de
areia (quartzo). Com o tempo os depósitos de aluvião ou de seixos rolados
também produzem grande quantidade de areia. Estes grãos exercem importante
missão na subsequente erosão do terreno. O vento pode levá-los a curtas distâncias
de modo que eles se chocam contra as rochas com considerável força. As rochas
mais resistentes chegam a depositar-se sobre as mais fracas, como em certas
formações rochosas e montículos isolados. Os nódulos duros e fósseis das
camadas friáveis de rocha separam-se e, às vezes, decompõem-se.
A ação erosiva dos grãos de areia é maior
junto à base e o solapamento das rochas é muito pronunciado. A contínua eliminação dos grãos de areia
concentra os fragmentos maiores nas áreas de cascalho na região das rochas
expostas ao vento. Assim, há três tipos de superfícies: a rocha escalvada, descoberta
e esmaecida pela ação contínua do vento e da areia, os depósitos de cascalho ou
saibro, e a areia que se acumula nos pontos a que é levada pelo vento. Por ação abrasiva os grãos de areia se vão desgastando até que, finalmente, se tornam
completamente arredondados. Estes são muito diferentes dos primitivamente
angulosos (os da água). A maior velocidade e a ausência da ação amortecedora da
água ajudam a polir as areias sopradas pelo vento (eólicas) mais do que as carregadas por aquele líquido. As areias
transportadas pelo vento não trazem mica incorporada, o mineral escamoso comum
nos depósitos de aluvião. Estes dois fatos auxiliam a identificação de formações
arenosas antigas, diferençando as marinhas das eólicas.
A areia não é indefinidamente arrastada pelo
vento. Quando a velocidade deste diminui, a areia deposita-se. Um simples
montinho de areia que se oponha ao vento faz com que mais areia seja
depositada. Forma-se assim uma duna com uma grande inclinação a barlavento e
outra maior a sota-vento. As dunas aparecem, frequentemente, ao longo de
litorais desprotegidos, como na Holanda e no norte da França. Nas regiões
úmidas tornam-se estáveis por ação da vegetação. No entanto, no deserto, deslocam-se
sob a influência do vento. A areia integrante da inclinação de barlavento é
empurrada para cima e desse modo a duna move-se para diante.
As partes laterais da duna são, normalmente, mais baixas que a parte central e deslizam mais rapidamente. As dunas aumentam gradativamente até que os flancos tenham a mesma resistência ao vento que a parte central. Estas dunas migram em conjunto. No Saara há centenas dequilômetros quadrados de dunas móveis. Formaram-se durante um grande período de erosão e acumulação de areia.
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